Le Crocodile du Nil

Taille : 3,50 m à 6 m maximum. Actuellement, les individus mâles exceptionnellement gros peuvent atteindre près de 5 m de long
Poids : 500 kg à 1 tonne maximum
Longévité : 50 à 70 ans
Ordre des crocodiliens
Famille des crocodilidés
Espèce: Crocodylus niloticus



Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) est l’un des plus grands reptiles vivants. C’est aussi un carnivore féroce. Très répandu sur le continent africain au début du siècle, le crocodile du Nil a été pourchassé sans merci. Aujourd’hui, le crocodile du Nil est protégé car très menacé d’extinction.

Son portrait :

Le crocodile du Nil sillonne les fleuves, rivières, lacs et marais de l’Afrique au sud du Sahara. Bien qu’il soit surtout aquatique, il se déplace très agilement sur la terre ferme. Il peut courir à 17 Km/h et sur plusieurs kilomètres.

En période de sécheresse, il effectue de longs parcours pour trouver un plan d’eau.
On le voit, le plus souvent, somnoler sur les berges, la gueule grande ouverte pour réguler sa température.
Il possède des pattes courtes mais solides qui se terminent par cinq doigts (membres antérieures) et quatre doigts (membres postérieurs).



Les membres postérieurs sont palmés ce qui assure l'équilibre de la nage. Les antérieurs, non palmés, sont maintenus contre le corps dans l'eau et ne servent qu'à terre.
Sa queue, légèrement aplatie, propulse le crocodile sous l'eau par de lents mouvements latéraux de godilles.

Le plus surprenant chez ce formidable prédateur est sa faculté à contrôler la pression de sa formidable mâchoire. Une femelle transporte avec une infinie douceur ses petits dans sa gueule et peut en parallèle déchiqueter une proie aussi grosse qu'un gnou.
Les mâchoires puissantes ne permettent pas des mouvements latéraux masticateurs. De ce fait, les proies sont ingérées entières. Les dents ont toutes la même forme conique et sont logées dans des alvéoles. Chaque cavité pulpaire comporte une dent de remplacement. Les dents sont renouvelées tous les deux ans en moyenne. La mâchoire supérieure porte de 28 à 32 dents, la mandibule entre 30 et 40.

Une membrane mobile protège les yeux sous l'eau. Les oreilles externes, situées derrière les yeux, sont obturables par un clapet mobile.

Le derme est renforcé de plaques osseuses, les ostéodermes, formant un bouclier dorsal. L'épiderme est constitué d'écailles cornées, les scutelles, qui se régénèrent par une mue périodique.

Ses Techniques de chasse :

Les jeunes se nourrissent d’insectes et de batraciens jusqu'à ce qu'ils atteignent une taille de 50 cm environ. Très actifs, ils sont agiles comme des lézards.
En se rapprochant de la maturité sexuelle qui intervient vers 6 ans, le jeune crocodile qui mesure environ 2 m, absorbent des gastéropodes, des oiseaux et surtout des poissons. Plus les crocodiles avancent dans l’âge et moins ils chassent. Immobiles, ils restent à l’affût. Les plus vieux qui se nourrissent à 90% de mammifères, sont devenus maîtres dans l’art du camouflage.



Au moment propice, il s'élance avec agilité. L'étreinte de ses puissantes mâchoires est mortelle.
Les petites proies sont aussitôt avalées après avoir été entraînées dans l’eau.
Les proies les plus importantes (zèbres, gnous) sont noyées puis laissées dans un trou immergé afin que la chair se ramollisse.



Le crocodile tue uniquement pour survivre. Son appetît est plutôt frugal puisqu'il ne fait pas plus d'une cinquantaine de repas par an.

Sur une centaine d'estomacs étudiés chez différentes espèces, 30% étaient vides. Certains mâles de près d'une tonne sont capables de jeûner près de deux ans.
L'attaque d'un gros mammifère ne suscite pas la jalousie du groupe. Ils se rassemblent tous autour de la proie pour participer au festin. Le fait qu'ils disloquent à plusieurs une proie prouve que les crocodiles ont une réelle organisation sociale.



Chaque animal attend patiemment son tour et s'alimente sans avoir à s'imposer sur ses congénères. On a pu observer jusqu'à 100 crocodiles du Nil qui se partageaient une carcasse sans aucun conflit. Cette forme de coopération sociale est exceptionnelle chez les reptiles. Elle démontre l'intelligence de ces animaux.

Le crocodile du Nil peut également mener des combats sur terre. Il se propulse hors de l'eau à l'aide de ses pattes postérieures et de sa queue. L'effet de surprise est garantie !

Sa Reproduction :

Une fois par an, les mâles dominants s'accouplent. Cet accouplement est aquatique. Il est précédé de lents préliminaires.

La femelle pond ses œufs dans un trou qu’elle creuse dans le sable. Chaque couvée est composée de 25 à 95 œufs. Les œufs incubent sous la surveillance de leur mère pendant 3 mois.
Dès qu’ils sont prêts à sortir, les petits poussent des glapissements. A ce signal, la mère les dégage du sable pour qu’ils puissent percer leur coquille.
Avec beaucoup de délicatesse, elle transporte tous ses petits dans sa gueule jusqu’à la rivière.

Les premiers observateurs ont cru que les crocodiles mangeaient les nouveau-nés et pendant des années, on prétendit que les mâles dévoraient la progéniture des femelles.
En fait, il est très rare qu'un crocodile tue des petits. Le mâle est en général aussi doux que la femelle vis-à-vis de sa progéniture.
Cependant, ce comportement existe. Certains mâles sont des cannibales mais on ne sait pas pourquoi ils adoptent ce comportement meutrier envers des petits.

La femelle prend soin de ses petits pendant plusieurs mois. Ils prennent l'habitude de s'aglutiner sur son dos car finalement c'est le meilleur abri.
Malgré tout, peu d’entre eux survivront aux prédateurs et l'on estime à environ 90% le taux de mortalité à l'issue de la première année.
Au début, leur croissance est d'environ 30 cm par an puis elle rallentit pour se stabiliser à 5 cm environ par an tout le long de leur vie.

Gustave. Le Crocodile Géant d’Afrique .

C’est au Burundi, sur les rives du lac Tanganyika et à proximité, qu’un crocodile géant a semé la terreur pendant 10 ans.
Ce crocodile du Nil, surnommé Gustave par les scientifiques, aurait tué environ 300 personnes.
Un documentaire diffusé sur France 3 nous a permis de découvrir ce monstre qui n’a pu d’ailleurs être capturé et est probablement mort aujourd’hui.
Cette émission bien qu’intéressante ne nous délivre quasiment aucune information scientifique sur ce crocodile. S’agit-il d’un crocodile du Nil hors norme, de la même manière que certaines personnes ont des mensurations supérieures au standard ? Possède t-il des caractéristiques particulières qui en feraient un crocodile d’une espèce non répertoriée ? En comparant les images tournées au Burundi et celles de crocodiles du Nil, nous pourrons peut-être répondre à ces questions.

Gustave est-il un crocodile exceptionnel ?

D’après les trois scientifiques qui ont essayé de capturer ce crocodile, Gustave mesurait environ 7,50 m pour un poids évalué à une tonne.
Dans le documentaire, on peut entendre : « Ces chiffres sont exceptionnels car un crocodile du Nil atteint rarement 5 m pour un poids de 500 kg ».

Un autre point important est l’âge estimé de Gustave. Quand le crocodile ouvre la gueule, la scientifique remarque qu’il possède une dentition parfaite. Pourtant, d’après sa taille, elle fait la remarque suivante : « Il doit être centenaire et pourtant d’après sa dentition, il a environ 60 ans ».



Gustave, le crocodile géant (© France 3)


Une remarque, malheureusement très brève, est faite concernant deux crêtes osseuses que ce crocodile a de chaque côté de la tête.

Par ailleurs, on peut observer Gustave dans son élément naturel. On le voit à plusieurs reprises prendre des bains de soleil sur des bancs de sable. A un moment donné, il est au milieu d’un petit groupe de crocodiles et ne leur montre aucune agressivité ce qui prouve d’ailleurs que ce ne sont que des femelles.
Enfin, le crocodile s’approche d’une famille d’hippopotames, probablement attiré par le petit. On sait de source sure que Gustave a déjà tué au moins une fois un hippopotame adulte.

Voilà les faits que l’on peut étudier afin d’essayer de comparer ce crocodile géant avec le crocodile du Nil que l’on connaît.

Longévité et taille du crocodile du Nil

Un crocodile grandit d’environ 5 à 7 cm par an. Un crocodile très âgé possède une dentition plus abîmée. Cependant, chaque dent bénéficie du renfort d’une dent de remplacement, implantée en dessous. Ce processus de remplacement se poursuit tout au long de sa vie. Un crocodile du Nil possède à peine 70 dents.

La longueur maximale et l’âge des crocodiles font l’objet de vives controverses. On dispose de témoignages selon lesquels certains crocodiles sauvages auraient vécu plus de 100 ans mais ils n’ont pas été authentifiés.

On peut lire également dans certains ouvrages que, de source informée, le plus grand crocodile du Nil connu mesurait 7,90 m de long. A ma connaissance, ce record n’a pas été authentifié non plus.
Il existe en tout cas des sources fiables provenant de réserves naturelles et de jardins zoologiques. Par exemple, un crocodile d’Amérique à museau pointu qui vit au zoo de Cincinnati a plus de 70 ans.

Concernant la taille, le plus grand crocodile est le crocodile marin. Plusieurs spécimens répertoriés faisaient plus de 6 m de long et le record pour cette espèce est de près de 7 m.
Il n’est pas évident de fournir des tailles précises. Pas plus pour le crocodile du Nil que pour les autres espèces.

Habituellement, pour le crocodile du Nil, la taille standard est inférieure à 5 m. En fait, il est très probable que la chasse intensive a fait disparaître les plus gros spécimens dans leur environnement naturel.

Cependant, la protection dont fait l’objet cette espèce pourra sans doute dans l’avenir nous permettre d’admirer des mâles de beaucoup plus grande taille. Il faut d’ailleurs souligner qu' au Burundi le crocodile du Nil est chassé en toute impunité. Je doute fort que les mâles aient beaucoup le temps de grandir. Dans ce qui est censé être un parc national, les seuls rescapés sont les crocodiles et une trentaine d’hippopotames.
Toujours est-il que Gustave semble être un spécimen plus grand que la moyenne d’autant plus qu’apparemment, il n’avait pas fini de grandir.

Mode de vie du crocodile du Nil

Sur certains points, Gustave se comporte comme n’importe quel mâle de son espèce. Il recherche la chaleur pour permettre à sa température de s’élever. Il est donc poïkilotherme comme tous les crocodiles. On sait que la température doit dépasser 27° pour que les enzymes digestives fonctionnent et donc que la nourriture puisse être assimilée.
Gustave ne semble pas tolérer de mâles dans son entourage. C’est la posture corporelle des autres individus qui nous le prouve. En effet, quand un mâle dominant rencontre un mâle subordonné, ce dernier lève haut la tête hors de l’eau et expose sa gorge à l’agresseur.


La différence de taille entre Gustave et les femelles est évident (© France 3)

Par contre, comme celles que l’on voit dans le documentaire, les femelles se déplacent en toute impunité dans les territoires des mâles quand elles sont prêtes à la reproduction.
Ce comportement sexiste n’a rien d’exceptionnel. Certains mâles, comme Gustave, ne tolèrent aucun mâle sur ce qu’ils considèrent comme leur territoire.
La grandeur du territoire est extrêmement variable et peut dépasser plusieurs hectares.

Gustave - The giant crocodile :



La prédation

On sait que le crocodile du Nil s’attaque à l’homme. Sur ce point, il n’y a donc rien d’exceptionnel à part le nombre élevé de victimes.
Cependant, à ce propos, on peut émettre quelques doutes sur tous les accidents mortels attribués à ce crocodile.
Tout d’abord, Gustave est devenu une véritable légende au Burundi. Partant de là, toute nouvelle attaque lui est imputée d’office.
D’autre part, ce pays est la proie de troubles importants et a connu de nombreux massacres interethniques entre Tutsis et Hutus depuis 1962. Les coups d’état se succèdent et la vie d’un homme n’a guère beaucoup de prix.
De là à penser que les crocodiles et notamment Gustave sont de bons boucs émissaires pour expliquer de nombreuses disparitions ….

Par contre, ce qui est plus troublant c’est le comportement de Gustave vis-à-vis des hippopotames. Comme il est dit dans le documentaire, un crocodile du Nil ne s’attaque jamais à un hippopotame. Par contre, on a déjà vu des hippopotames tuer des crocodiles pour défendre leur progéniture.
Il est donc exceptionnel qu’un crocodile aille jusqu’à tuer un hippopotame adulte. Est-ce sa taille hors norme qui donne à ce crocodile autant de témérité ?

On peut également voir à un moment donné un cadavre de vache tuée par notre crocodile mais qui est laissée intacte sur un banc de sable. Il semblerait donc que cette mort soit purement gratuite et non par nécessité alimentaire.
Dans un autre documentaire consacré au crocodile du Nil, j’ai pu observer certains spécimens s’attaquer à des gnous alors qu’ils n’avaient plus faim. Parfois, ils relâchent leur victime sans la blesser tellement ils sont rassasiés.

Malheureusement pour nous, nous ne saurons jamais qui était vraiment ce crocodile géant. Lors du reportage, il avait déjà été blessé à l’arme automatique et s’en était remis. Mais, il n’a plus été vu dans ce secteur depuis déjà longtemps.
Il est fort probable qu’il a été la victime des braconniers ou des militaires.


Les marques de balles se voient bien sur cette photo de Gustave (© France 3)

Les scientifiques ont vraiment raté une belle occasion de pouvoir étudier un spécimen hors du commun. Leurs conditions de travail étaient loin d’être idéales et le temps que les autorités leur avaient accordées bien insuffisant.

Gustave est sans aucun doute un crocodile du Nil, plus grand que la moyenne. Il a largement eu le temps de procréer. Mais, rien ne dit que sa progéniture bénéficiera des mêmes proportions. D’ailleurs, étant donné le contexte de ce pays, rien ne dit qu’ils auront le temps d’atteindre l’âge adulte.

Crocodile du Nil et Pluvian d’Egypte

Les premiers naturalistes qui se rendirent en Egypte rapportèrent qu’il existait dans le Nil des crocodiles connus pour leur férocité. Ils ouvraient pourtant les mâchoires pour laisser une espèce d’oiseau y pénétrer afin de leur picorer les dents.

Plus tard, d’autres scientifiques affirmèrent qu’il s’agissait d’une légende, mais la véracité de ces premières observations fut ensuite attestée.

Les oiseaux en question sont des pluvians fluviatiles ou pluvians d’Egypte (Pluvianus aegyptius). Ces oiseaux nichent sur le sol et prennent la fuite en courant.
Ils se nourrissent principalement d’insectes, de coquillages et de lézards.



Leur partenariat avec le crocodile du Nil est assez étonnant. On peut les observer en train d’extraire des restes de nourriture, des sangsues et d’autres parasites de la gueule des crocodiles.
Ce méticuleux nettoyage de dents est l’une des ruses du pluvian fluviatile. Nichant à même le sable des berges, les pluvians, leurs œufs et leurs poussins seraient, sans l’assistance des crocodiles, constamment exposés aux prédateurs.

En jouant le rôle de la « brosse à dents », le pluvian s’assure la collaboration des crocodiles bien malgré eux d’ailleurs.