Description La tortue alligator (ou Macrochelys Temminckii) est la plus grosse tortue d'eau douce de l'Amérique du nord. Elle peut atteindre 100 kg pour une taille moyenne de 75 - 80 cm, sachant toujours que les mâles sont plus grands que les femelles. Cette espèce possède des marginales très dentelées, sa carapace est souvent recouverte d’algues, ce qui accentue son aspect organique et lui permet de se dissimuler dans la végétation aquatique. Elle est de couleur très foncée, généralement brun noir. Particularité : Sa tête ne se rétracte pas complètement.
Cette espèce est le seul reptile au monde à posséder un leurre pour appâter ses proies : un appendice mobile sur la langue, qui attire les poissons.
Distribution et habitat La Temminckii est présente aux Etats-Unis dans les systèmes fluviaux alimentant le golfe du Mexique ; cette espèce est largement répartie dans la vallée du Mississippi, dans des régions aussi septentrionales que le Kansas, l'Illinois et l'Indiana jusqu'au golfe du Mexique, et est présente dans la quasi-totalité des systèmes fluviaux, du fleuve Suwanee, en Floride, jusqu'à l'est du Texas.
Cette espèce était considérée comme éteinte dans l'Indiana jusqu'à la capture d'un spécimen dans la White River, comté de Morgan, en mars 1991. Les adultes vivent en eau profonde, dans les grands cours d'eau et leurs principaux affluents, mais aussi dans les lacs, canaux, bras morts, marécages, étangs et bayous associés aux réseaux fluviaux.
Modes de vie La M. Temminckii atteint la maturité sexuelle entre 11 et 13 ans pour les deux sexes. Certains spécimens de l'espèce vivant en captivité dépassent l'âge de 70 ans. Cette espèce ne pond qu'une fois par an, 9 à 52 oeufs (25 en moyenne). Elle construit ses nids dans le sable ou dans un sable mélangé à du limon et des alluvions organiques. Le succès des pontes est très variable en captivité. Même dans les nids sauvages protégés des prédateurs, 78% seulement des oeufs éclosent. (80/150 jours d’incubation). On ignore le taux d'éclosion dans les nids non protégés.
Ils sont convoités par les ratons laveurs, et les juvéniles ou nouveaux-nés sont dévorés par les poissons, les oiseaux et les loutres. L'homme est le seul prédateur des spécimens adultes, fortement exploités pour leur chair destinée au marché intérieur et au commerce international. M. Temminckii est une tortue opportuniste mais essentiellement carnivore et consomme divers poissons, écrevisses, moules, mollusques, petits alligators, racines de bruyère, raisins sauvages, oiseaux, mammifères, salamandres, crabes, escargots, glands et tortues.
ProtectionDepuis plusieurs années, Macroclemys fait l'objet de prélèvements importants. Divers rapports font état d'un grave épuisement des populations. Les petits spécimens de M. Temminckii sont destinés au commerce des animaux de compagnie et les plus gros sont commercialisés sous forme de viande pour la consommation humaine. Il arrive aussi parfois que les nouveaux-nés soit vendus en Asie en tant qu’objet de décoration.
L'UICN classe M. temminckii dans la catégorie des "espèces vulnérables", c'est-à-dire susceptibles de passer dans la catégorie "espèces menacées d'extinction" à court terme si les facteurs causaux persistent (UICN, 1990).
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