Le requin-baleine

Il existe une seule espèce de requin-baleine (Rhincodon typus) au monde. Un requin-baleine est un poisson, le plus gros poisson existant au monde. Pourtant, malgré sa taille gigantesque, ce poisson ne se nourrit que de plancton qu'il filtre par les appendices branchiaux. Pour se nourir, le requin-baleine ouvre grand la bouche et avale une énorme quantité d'eau et de plancton. C'est assez incroyable de penser que cet animal, qui se nourrit de microscopique plancton est l'un des plus gros de la planète (après la baleine).

Bien qu'on n'en ait jamais vu de cette taille, on pense que les requins-baleines peuvent mesurer jusqu'à 20 mètres de long. Ils peuvent également vivre longtemps, jusqu'à l'âge de 130 ans. Mais en réalité, on connait peu de choses sur ces poissons. Peu d'études ont été réalisées sur eux et on ignore encore des choses essentielles comme leur lieu de reproduction.

Personne n'a jamais vu de petit requin baleine ni de scène de reproduction de requins-baleines. On sait seulement qu'ils atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 10 ans (ils vivent jusqu'à 100 à 130 ans) et qu'ils sont ovovivipares : leurs oeufs éclosent dans le ventre de la femelle.

Ne mangeant que du plancton, les requins-baleines sont absolument inoffensifs pour les plongeurs. Bien qu'ils puissent atteindre des profondeurs abyssales (jusqu'à 1 500 mètres), ils restent souvent près de la surface et ne s'enfuient généralement pas lorsqu'un groupe de plongeurs les aborde.

Un courant chaud le long des côtes mozambicaines et particulièrement près de Tofu (ils aiment les eaux entre 25 et 35 degrès) permet de les observer toute l'année. Ce courant chaud est propice à la reproduction du plancton. Sur la photo de gauche, on voit bien le requin-baleine ouvrir la bouche pour se nourir. A côté des yeux, les requins-baleines ont de minuscules trous qui leur permettent de respirer même s'ils ne bougent pas. Ils ont également une peau extrêmement épaisse (entre 12 et 15 cm), la peau la plus épaisse que nimporte quel animal de la planète.

Les requins-baleines migrent en permanence, on peut ainsi les observer en Australie, Indonésie, Thaïlande...Mais au cours des 20 dernières années, ils ont été tués en masse. Entre les années 80 et 90, leur nombre a baissé de 50 à 80 % en Thaïlande. Puis de nouveau, 70 % de moins entre 1997 et 2001. En 10 ans dans le Kwazulu-Natal (Afrique du Sud), le nombre des requins-baleines a baissé de 83 %.

Décimés pour leur viande mais surtout pour leurs ailerons, ils sont aujourd'hui classés dans l'annexe B de la CITES (organisme qui gère le commerce international des espèces), dans la categorie des animaux "vulnérables à menacés d'extinction".