NOUVELOBS.COM | 05.02.2009 | 18:16
Représentation du squelette du mâle archéocète (Maiacetus inuus ) découvert au Pakistan. (John Klausmeyer et Bonnie Miljour, University of Michigan Museums of Natural History)Des fossiles d’archéocètes découverts au Pakistan révèlent que certains ancêtres des baleines et dauphins actuels se glissaient sur la terre ferme pour donner naissance à leur rejeton. L’ancêtre des mammifères marins était en effet un animal terrestre qui a peu à peu évolué afin de s’adapter totalement à une vie aquatique.
Lorsqu’ils sont disponibles, les fossiles de l’oreille interne des baleines archaïques permettent de savoir si l’animal était déjà capable de vivre sous l’eau. Les fossiles d’une femelle et d’un mâle mis au jour en 2000 et en 2004 au Pakistan, par l’équipe du paléontologue américain Philip Gingerich (université du Michigan), sont équipés de grosses dents parfaites pour la pêche sous-marine. De plus leurs quatre membres sont bien adaptés à la nage mais pas à de longs déplacements sur la terre ferme. Même si ces pattes pouvaient supporter le poids de leur corps, elles ne permettaient sans doute pas à ces archéocètes d’aller bien loin du rivage.
Pourtant, c’est hors de l’eau que leurs petits voyaient le jour, ont découvert les chercheurs. La femelle a en effet été fossilisée avec un fœtus dans son ventre, orienté de telle sorte que la tête sorte la première, comme pour les mammifères terrestres, soulignent Gingerich et ses collègues, qui publient leurs travaux dans la revue PLoS One. La femelle devait donc probablement venir sur le rivage pour mettre bas.
Naître dans l’eau n’est pas simple pour un mammifère. D’ailleurs le petit baleineau doit très vite prendre une respiration en surface après sa naissance !
C.D.
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05/02/09 
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