Identification : En France et dans les autres pays du bassin méditerranéen, le flamant rose est représenté par la sous-espèce 'roseus'. La sous-espèce nominale 'Phoenicopterus ruber ruber' appelée flamant des Caraïbes vit sur le continent américain, dans les Caraïbes et les Galapagos.
Cet oiseau est une véritable curiosité de l'avifaune européenne avec une silhouette et des colorations uniques sur le continent : c'est la seule espèce de Phoenicoptéridé (famille des flamants) représentée en Europe. Seules la France et l'Espagne hébergent des colonies nicheuses en Europe. La femelle est plus petite que le mâle.
L'espèce est inconfondable : l'oiseau posé présente un corps entièrement rose clair, de longues pattes roses palmées, un bec court et recourbé à pointe noire.
En vol, la silhouette caractéristique est très allongée (pattes et cou tendus) : les ailes sont alors bien visibles.
Les rémiges primaires et secondaires sont entièrement noires et les couvertures rose vif avec des nuances tendant vers le blanc.
Les immatures (juvéniles ou subadultes) sont peu colorés : les pattes sont sombres, le cou et le dessous blanc sale et le dessus marqué de brun. La couleur rose apparaît au cours des années jusqu'à 4 à 7 ans où l'intensité est à son maximum.
Chant : Les cris du flamant rose rappellent curieusement les émissions sonores bruyantes des oies et autres bernaches : le flamant cancanne ! Cet oiseau très sociable est particulièrement expressif : un véritable brouhaha règne dans les colonies ! Venez juger par vous même dans le delta du Grand Rhône en Camargue, le flamant rose y est omniprésent.
Habitat : Le flamant rose est un oiseau côtier lié aux eaux saumâtres : son habitat privilégié est constitué par les lagunes et étangs littoraux, notamment dans les deltas des grands fleuves comme le Rhône.
Comportements : Les groupes de flamants roses en gagnage sondent simultanément l'eau à la recherche d'invertébrés : la tête dans l'eau et les pattes remuant pour mettre en suspension la vase.
Au repos, ils se tiennent souvent sur une patte et la tête fourrée dans les plumes. Est capable de nager.
La quasi totalité de la population française nicheuse se localise en Camargue dans un secteur de salins. Depuis 1977, un programme de recherche basé sur le baguage a pour missions de mieux connaître la biologie et l'écologie de l'espèce. Jusqu'en 2001, des centaines de jeunes étaient bagués dans la colonie chaque année, durant une même journée. Cependant, depuis cette date, la forme de partenariat liant le propriétaire (la Compagnie des Salins du Midi et de l'Est) à l'organisme de recherche (Fondation de la tour du Valat) n'a pas été reconduite... Des individus bagués en 1977 sont encore visibles dans le delta du Grand Rhône à l'heure actuelle. Des individus nés en Camargue, ont été contrôlés plusieurs dizaines de fois, parfois dans les 4 coins du bassin méditerranéen : Sardaigne, Tunisie, Espagne... Le statut dépend des individus : sédentaire, erratique, migrateur partiel ou migrateur tout court.
Vol : Ce grand oiseau vole généralement en groupes : la silhouette allongée est typique avec le cou et les pattes allongés. Malgré la masse de l'oiseau, le vol reste direct et énergique.
Nidification : Le flamant niche en vastes colonies pouvant atteindre plusieurs milliers de couples. Elles se situent sur des îlots vaseux. Les 2 adultes construisent une coupe surélevée en terre où la femelle déposera l'oeuf unique annuel. L'incubation est assurée pendant 28 à 31 jours par les 2 partenaires. Les jeunes (semi-nidifuges : ils quittent le nid après 10 jours) sont rassemblés en 'crèche' sous la surveillance des adultes. Les parents les nourrissent d'un liquide nourrissant qu'ils versent dans le bec des rejetons. Ces derniers prennent leur premier envol au bout de 10 à 11 semaines. Après leur émancipation, ils réalisent une migration (généralement directe via la mer Méditerranée) vers l'Afrique du Nord.
Régime : Le flamant rose a un régime alimentaire très spécialisé qui le rend très vulnérable en cas de non disponibilité de la ressource (par exemple lors d'hivers rigoureux).
Il filtre l'eau des lagunes et étangs saumâtres grâce à un bec spécialisé (système de 'peignes') : il capture une espèce de crevette appelée 'Artemia salina'. Cette dernière (notamment) est à l'origine de la couleur rose du Flamant mais aussi de la coloration des salins à une certaine période de l'année. 'Artemia' contient des pigments kéto-caroténoïdes.
Notre unique Phoenicoptéridé français consomme aussi d'autres invertébrés et végétaux aquatiques. Une adaptation toute particulière au bec lui permet d'évacuer le sel contenu dans l'eau qui y transite.
Protection / Menaces : La population nicheuse semble stable dans l'UE ces dernières années et est de l'ordre des 25.000 couples. La destruction ou la transformation des zones humides, dues notamment à la pression urbanistique, est la menace principale pour l'espèce. Espèce localisée en France (liste orange) et en Europe. L'Hexagone héberge 25% de la population nicheuse européenne.
Nichant en vastes colonies, le Flamant rose est très vulnérable au dérangement. Ainsi, une unique perturbation peut occasionner l'échec reproductif de toute une colonie (exemples: passage d'un hélicoptère à basse altitude, ballon gonflable d'enfant 'dérivant' dans les airs...). Considérant qu'une colonie peut compter parfois 20 000 couples (en Camargue par exemple), on comprendra aisément l'impact biologique de telles négligences.
Par ailleurs il est fragile: les épisodes climatiques hivernaux rigoureux peuvent faire payer un lourd tribu au 'roseus'. Les lagunes et autres plans d'eau saumâtres gelés coupent littéralement les vivre à notre symbole camarguais (avec le toro évidemment!). Les oiseaux n'ont pas toujours le temps de fuir sous de meilleurs hospices et meurent de faim sur place. Ainsi, certains hivers, un spectacle de désolation endeuille le littoral méditerranéen: des milliers de cadavres de ce magnifique volatile jonchent les sols gelés. Cependant, ces phénomènes climatiques sont des perturbations naturelles s'inscrivant dans l'écologie de l'espèce.
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