La, ou le, limule (du latin limulus polyphemus) est un euarthropode marin. Considéré comme un fossile vivant, son groupe semble n'avoir pratiquement pas évolué depuis plus de 500 millions d'années Principales .
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caractéristiques :Véritable témoin de notre «évolution», elle fut menacée d'extinction à la suite de son utilisation par l'homme comme engrais, sous prétexte qu'elle était responsable d’une consommation excessive de mollusques. Elle fut en voie d'extinction[réf. nécessaire] jusqu'à ce que l'on découvre, dans les années 1960, les propriétés uniques de son sang désormais très étudié (voir plus loin). La limule est depuis pêchée, puis relâchée après prélèvement sanguin et marquage (pour lui éviter un deuxième prélèvement sanguin).
La limule vit au fond d'eaux peu profondes (5 à 10 mètres) et se nourrit de petits animaux marins comme des poissons ou des crustacés qu'elle broie avec la base de ses pattes antérieures, sa bouche étant dépourvue de dents. Sa reproduction se fait en début d'été, la femelle venant à terre une fois l'an, à la pleine lune. Elle creuse un trou peu profond (20 centimètres environ) et y dépose ses quelques milliers d'œufs qui éclosent au bout d'un mois.
Considérée au Viêt Nam comme le crabe des amoureux, car le mâle s'attache fortement à la femelle, il faut les consommer tous les deux avec l'être aimé.
. La limule est parfois appelée « crabe des Moluques » ou « crabe fer à cheval » ou encore « crabe au sang bleu », bien qu'elle ne soit pas un crustacé mais un proche cousin des araignées et des scorpions. C'est un taxon monophylétique qui fait partie de la clade des ecdysozoaires, panarthropodes, euarthropodes, chélicériformes. La limule peut mesurer jusqu'à 50 centimètres et vivre jusqu'à 30 ans.
Propriétés particulières de son sang :L'hémolymphe (équivalent du sang chez les euarthropodes) de la limule est de couleur bleue du fait de la présence d'hémocyanine au lieu d'hémoglobine.
Mais le plus intéressant est probablement que ses cellules (les amebocytes) réagissent en présence d'endotoxines bactériennes (composés ayant un effet pyrogène dangereux lorsqu'ils sont injectés chez l'homme) en produisant une protéine qui le transforme en gel. Ce gel permet à la limule de bloquer les infections bactériennes (la limule n'a pas de système immunitaire).
Cette particularité fait que, depuis les années 1970, on utilise l'hémolymphe de la limule pour produire un réactif, appelé Lysat d'Amebocyte de Limule (LAL), employé dans le domaine pharmaceutique pour tester l'absence d'endotoxines dans les médicaments, les produits de dialyse et le matériel médico-chirurgical.
Vision :Une particularité biologique fait que ses quatre yeux primitifs ne détectent que les objets en mouvement. Sa vision a fait l'objet de multiples recherches. Chaque ommatidium conduit à une seule fibre nerveuse. De plus, les nerfs sont de grande taille et leur accès est relativement aisé. Cette particularité anatomique permit aux scientifiques d'analyser les impulsions nerveuses en fonction de la lumière. Des phénomènes visuels comme l'inhibition latérale[,purent ainsi être observés. D'autres expériences ont permis de démontrer que les limules mâles utilisent la lumière et la perception des formes pour trouver des partenaires de jour comme de nuit . L'œil latéral de la limule offre une image dont la résolution avoisine 40x25 pixels [6]. Elle est fortement bruitée mais suffisante pour l'animal.
Vivant normalement vers 30 m de fond, les limules effectuent annuellement une migration de 4 à 40 km vers les eaux peu profondes pour venir pondre leur œufs dans le sable des plages (jusqu'à 20 amas de 3500-4000 œufs chacun par femelle; concentration jusqu'à 500.000 œufs par mètre carré). A cette occasion, elles peuvent (ou pouvaient pour l'espèce japonnaise aujourd'hui localement menacée d'exctinction) être si abondantes durant une courte période sur certaines plages (jusqu'à 30 individus au mètre carré) qu'autrefois leur récolte massive était à l'origine de la production d'un engrais agricole.
Au début de l'été, pendant les nuits de pleine lune, les plages de l'Est américain snt envahies par ces cousines préhistoriques des araignées et des scorpions. Elles viennent s'y reproduire à marée basse. Après l'accouplement, la femelle creuse un trou dans le sable et y dépose ses milliers d'oeufs. Les petites limules naîtront un mois plus tard.
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