Les cigognes sont des oiseaux échassiers migrateurs appartenant au genre Ciconia et à la famille des Ciconiidés. Il en existe plusieurs espèces, les deux plus connues étant la Cigogne noire et surtout la Cigogne blanche.
Elle mesure environ 1 mètre de long.
LégendesUne légende dit que la cigogne apporte les enfants à leur mère par la voie des airs. Ainsi, on raconte aux enfants que pour avoir un petit frère ou une petite sœur, il faut déposer un sucre sur le bord de la fenêtre. (Comme le corbeau de Jean de La Fontaine, la cigogne lâche son colis lorsqu'elle se saisit de la friandise).
En Alsace, on dit que si une cigogne vole en rase motte au-dessus d'une jeune femme, elle attendra un bébé dans l'année.
Art En Slovénie la pièces de 0.01 euro représente une cigogne, motif emprunté à l'ancienne pièce de 20 tolars.
Reproduction Chez les cigognes, il est presque impossible de distinguer le mâle de la femelle sans les avoir vus à l'œuvre. Généralement, c'est le mâle, rentré le premier de migration, qui invite la femelle à partager son nid. Ils se saluent en claquetant du bec, la tête renversée sur le dos. Parfois, des rivalités pour la possession du nid dégénèrent en combats sanglants. Quand l'entente est réussie, à force de parades et de caresses, l'accouplement donne lieu à d'audacieuses acrobaties. Le plus souvent, l'oiselle doit se tenir debout, tandis que son partenaire bat des ailes pour s'équilibrer en s'accroupissant sur elle.
La cigogne pond ses œufs un par un, à 48 h d'intervalle. Elle pond entre 4 et 6 œufs. La durée de gestation est d'environ 33 jours. Sans attendre la fin de la ponte, les parents se relaient pour couver. Avant de s'installer l'échassier aère le fond du nid à coups de bec, puis retourne les œufs pour bien répartir la chaleur. Après 33 jours d'incubation, les 4 ou 6 œufs pondus chacun à 48 h. d'intervalle donneront naissance aux oisillons. Un cigogneau aide son cadet à naître en picorant la coquille. Moins vigoureux, les derniers nés sont souvent mal nourris et meurent parfois, mangés par leurs ainés.
Rien de plus facile pour les éleveurs alsaciens de plus en plus nombreux, que de faire éclore les œufs en couveuse, puis de maintenir les petits au chaud sous des lampes à IR (infrarouges). D'instinct, l'oisillon se dresse et claque du bec au creux de la main nourricière. Les cigogneaux sont alimentés comme leurs parents avec des abats de volaille. Avant d'atteindre son poids maximal, quatre kilos, chaque cigogneau peut consommer 20 à 30 kilos de viande. Les adultes nourris artificiellement sont plus prolifiques. Certaines femelles pondent 12 œufs par an. Elles n'en couveront que 4 ou 5, les autres étant laissés aux bons soins de l'éleveur.
Situation:
Ce migrateur passe l'hiver en Afrique et revient fidélement au printemps retrouver son ancien nid.
La cigongne blanche dont les populations sont en déclin, est une espèce protégée. Pour la sauver, on a notamment installé en Europe plusieurs centres d'élevage. Les couples de reproducteurs sont éjointés, ce qui leur évite d'encourir les risques de la migration, alors que les jeunes volent librement.