La Saïga

Ressemblant par certains aspects aux caprins, ou chèvres et moutons, la saïga est une antilope remarquable par son nez boursouflé; par d'autres traits, elle rappelle les gazelles.
Ses liens de parenté exacts sont encore mal connus: si d'une part elle possède des incisives ressemblant à celles des moutons, certaines caractéristiques du crâne ainsi que les glandes situées sur les pattes antérieures, aux pieds, sur la face et sous l'aine, ont beaucoup de ressemblance avec celles des gazelles. C'est ce qui lui a valu d'être classée avec les uns, puis avec les autres.

Mesurant de 70 à 80 cm au garrot, elle peut peser jusqu'à 45 kg. Seul le mâle porte des cornes, fortement annelées et légèrement en forme de lyre; d'une longueur de quelque 30 cm, elles sont d'une couleur ambrée semi-transparente. La robe, laineuse, d'un jaune pâle en été, passe au blanc et devient très épaisse en hiver.

Plus petite, la saïga de Mongolie ne mesure que 60 à 68 cm au garrot. Ses cornes sont peu développées et minces; la robe est d'un gris terne. L'antilope tibétaine, ou tchirou, lui ressemble par certains traits.
Tout comme pour la saïga, le problème de sa classification a donné lieu à bien des discussions. Il se peut qu'il n'y ait aucune parenté directe entre ces espèces. En dépit de sa taille identique à celle de la saïga, le tchirou mâle porte de très longues cornes verticales, atteignant parfois 60 cm.
La fourrure, serrée, laineuse, est de couleur fauve pâle; ta face est noire, les pattes portent une raie noire sur le devant. Des glandes sont disposées sous l'aine et sur la partie latérale des sabots.
Tout comme la saïga, le tchirou possède un sac tapissé d'une muqueuse à l'intérieur de chaque narine; sa fonction est d'humecter et d'attiédir l'air respiré. Cela est sans doute nécessaire, vu le climat très rude de l'habitat.

La saïga est répandue dans les steppes de la Kalmoukie, un peu à l'ouest de la Volga, jusqu'en Asie centrale, à travers le Kazakhstan. La saïga de Mongolie habite le désert de Gobi et le tchirou le plateau tibétain, du Ladakh jusqu 'au Sseu-tchouan.