Le tanuki est, comme le kitsune, un animal réel que les légendes ont dotées de pouvoirs magiques. Le "vrai" tanuki est un animal qui vit dans les forêts de Russie, de Chine et bien évidemment du Japon: le chien viverrin ("racoon dog" en anglais à cause de sa ressemblance avec le raton-laveur) ou Nyctereutes Procyonoides.
Ses pouvoirs sont proches du kitsune à savoir celui de henge et celui d'illusion. Il peut se changer en n'importe quoi ou qui mais, à l'inverse des autres youkai possédant la capacité de se transformer, il a tendance à prendre la forme d'un vieux moine ou d'objets inanimés, en particulier d'une théière, plutôt qu'une forme plus séduisante.
Le tanuki étant un trickster, il utilise ses pouvoirs d'illusion pour tromper les humains notamment en donnant à des feuilles l'apparence d'argent pour acheter du sake, ou en changeant du crottin de cheval en appétissant repas appetissant .
Une autre de leurs particularités est leurs gigantesques paires de testicules dont ils se servent de différentes manières (je n'évoquerai pas ici l'usage plus commun). Ils peuvent notamment les étendre en forme de toile jusqu'à atteindre la taille de huit tatamis et s'en servir comme d'un parachute. Ils les utilisent aussi en tant que tambour lors d'un événement nocturne appelé Tanuki-hayashi durant lequel on peut entendre en forêt la musique qu'ils jouent: le pon poko. Appelés kin-tama ("golden balls" en anglais, je vous laisse traduire en français), ces testicules sont un symbole de chance plutôt qu'un symbole sexuel. Des statues de tanuki peuvent d'ailleurs être couramment trouvé au Japon à l'entrée des restaurants pour inviter les gens à entrer à la manière du maneki neko.
illustration Japonaise Le caractère des tanuki est assez varié, étant tantôt pacifique tantôt agressif. Leur amour immodéré pour le sake peut les rendre violents lorsqu'ils sont saouls ou très agréables lorsqu'on leurs en offre. Ils sont d'ailleurs représentés la plupart du temps avec une flasque de sake à la main. Lorsqu'ils sont bienveillants, de grands secrets peuvent être appris en les écoutant. À l'inverse, certains sont très agressifs et violents, notamment dans le conte populaire Kachi-Kachi Yama. Dans cette histoire, un tanuki maléfique dévastait les champs d'un fermier mais fut captué par sa femme. Pour s'évader, il lui mentit et la tua. Le fermier vengea sa mort avec l'aide d'un lapin.
Plusieurs histoires parlent du caractère guerrier des tanuki de l'île de Shikoku. L'une d'elle raconte l'histoire du héros tanuki légendaire Kinchou qui l'opposa à son mentor, un autre tanuki du nom de Rokuemon. Cette bataille impliqua tous les tanuki de la préfecture de Tokushima et aboutit à la défaite de Tokushima. Kinchou mourut de ses blessures et un temple fut érigé en son honneur (et peut encore être visité actuellement).
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certains passages de cette légende m'ont bien fait rire 
le crottin de cheval ?